После казни Димитрия Грозные Очи великокняжеский ярлык перешел к его брату — Александру Михайловичу. Политическим центром Руси оставалась Тверь. Однако уже в 1327 г. в городе вспыхнул мятеж против прибывшего туда ханского посла Чолхана (на Руси его называли Шевкалом или Щелканом) и его подданных, творивших бесчинства. Среди жителей прошел слух, будто Чолхан задумал убить князя и занять его место, а христиан обратить в свою веру. Начались погромы. Чолхан и остатки его отряда, не имея возможности противостоять разъяренной толпе, укрылись в княжеских хоромах. Но тверичи подожгли терем, и ордынцы заживо сгорели. Лишь нескольким воинам удалось бежать, и они сообщили о случившемся хану. Страшная месть мятежному городу, а может быть, и всей Русской земле стала неотвратимой.

В этой ситуации московский князь Иоанн Данилович спешно отправился в Орду с просьбой доверить ему наведение порядка. Он желал перехватить власть у политического противника, но вместе с тем и пытался спасти другие княжества от возможного вторжения. Хан Узбек, настроенный против тверского князя, дал Иоанну большое войско и поручил наказать погромщиков. Продвигаясь по Тверской земле, монголы сжигали города и села, убивая старых и малых, многих увели в плен. За усердие Иоанн Данилович получил ярлык на великое княжение. Князь Александр Михайлович, бросив подданных, бежал в Псков, а затем в Литву, где провел полтора года. Затем он вернулся в Псков и правил там около десяти лет. Однако князь не оставлял надежды на возвращение на престол и в 1335 г. послал в Орду своего сына Феодора, чтобы тот просил о помиловании отца. Хан призвал Александра к себе и, простив, выдал ему в 1337 г. повторно ярлык на великое княжение.

В то время как тверской князь радовался своему возвращению в родные места, Иоанн Данилович также поспешил в Орду, но изменить решение хана ему не удалось. Так на Руси некоторое время существовало два великих князя. Стремясь к первенству, хитрый московский князь в 1339 г. всё же сумел убедить хана в том, что Александр вошел в сговор с Литвой и хочет возмутить против Орды всю Русь. В доказательство своей правоты Иоанн предъявил выкраденное его подручными послание тверского князя литовскому правителю Гедимину. Немедленно из Орды посту пило требование доставить Александра и его сына Феодора на ханский суд. Там их обоих казнили.

Избавившись от главного соперника за первенство на Руси, Иоанн Данилович сумел выкупить у хана право собирать дань с различных уделов для отправки в Орду. Так князья Углича, Галича, Ростова, Владимира, Суздаля, Твери, Белозерска, Дмитрова стали против своей воли зависеть от московского князя.

Немалая часть собираемой Иоанном дани, без сомнения, оседала в Москве. Деньги шли на укрепление и расширение города. Расчетливый и бережливый, князь заслужил прозвище Калита, то есть «кошель» или «денежный мешок».

Пользуясь особым доверием хана, Иоанн оградил свои земли от вторжения ордынцев.

В летописи об этом периоде говорится так: «Перестали поганые воевать Русскую землю, перестали убивать христиан; отдохнули и опочили христиане от великой истомы и многой тягости и от насилия». В поисках спокойной жизни в Московское княжество перебирались земледельцы. Иоанн Калита неустанно заботился о внутреннем порядке. Он безжалостно казнил воров и разбойников, и торговые люди могли безбоязненно передвигаться по дорогам княжества.

На службу в Москву переходили бояре со всей Руси и приводили с собой вольных людей, способных владеть оружием. Милости московского князя искали и иноземцы, в том числе и выходцы из Орды, не поладившие со своими властителями.

Иоанн Калита постарался упрочить и духовное значение Москвы как первенствующей в ряду русских городов. Для этого он перенес митрополичью кафедру из Киева в свою столицу. В его правление Москва обрела значение Первопрестольной и стала политическим центром всея Руси.

После смерти Иоанна Калиты все его наследники отправились в Орду, чтобы узнать, кто станет великим князем. Сын Калиты Симеон не был новичком в Сарае и хорошо знал, кому и чем угодить. Еще при жизни отца он накопил немалые богатства, а посему смог оплатить ханскую милость. В итоге хан дал ярлык на великое княжение именно ему. На печатях Симеон именовал себя «князем великим всея Руси».

Поскольку в то время не все русские княжества сплотились вокруг Москвы, Симеон неуклонно продолжал подчинять своей власти удельных правителей. За суровое и высокомерное отношение к «младшим» князьям он заслужил прозвище Гордый.

С Золотой Ордой Симеону удавалось сохранять хорошие отношения. Пять раз ездил он к хану и всегда возвращался с почетом и пожалованиями.

Зато отношения с Великим княжеством Литовским, напротив, обострились. В то время как усилившаяся Москва собирала северо-восточные земли, литовские князья стремились подчинить себе земли запустелой Киевской Руси. В 1349 г. сын князя Гедимина Ольгерд задумал расправиться с Московским княжеством с помощью Орды. Он отправил к хану посольство с предложением выступить совместно против Симеона. Но московский князь проявил себя умелым дипломатом: он обратился к хану с посланием, в котором говорил, что он верный слуга владыки Орды, а потому, если Ольгерд идет против Москвы, он, следовательно, идет и против хана. Захватнический план литовского правителя провалился. Пользуясь затишьем на внешних границах, Симеон Иоаннович строил и украшал Москву, и особенно Кремль.

Владения великого князя всё время увеличивались в размерах, в подчиненное положение попадали всё новые уделы. Московское княжество начало главенствовать во внутренней жизни страны, а династия московских правителей Стала всё больше претендовать на политическое лидерство среди Рюриковичей.

Со смертью Симеона Гордого ярлык на великое княжение достался его брату — Иоанну Иоанновичу. Вместе с ярлыком хан Золотой Орды Джанибек предоставил Иоанну и право суда над русскими князьями.

Новый великий князь обладал приятной наружностью (за что современники прозвали его Красным — то есть красивым), был человеком тихим и богобоязненным. Несмотря на кроткий нрав, Иоанн Ⅱ, как и его предшественники, продолжал собирать русские земли вокруг Москвы. Он сумел обуздать захватнические амбиции рязанского князя Олега и междоусобицы тверских князей, присоединил дмитровские и костромские земли, установил мир с новгородцами и посадил в вольном городе своего наместника.

Между тем и воинственный литовский князь Ольгерд не отступался: в 1356 г. он начал поход на Русь и захватил значительные территории Смоленского и Тверского княжеств. Иоанн не стал посылать свои войска на помощь, предоставив местному населению отбиваться самому. В 1358 г. войско тверское и можайское освободило Ржев, однако уже спустя два года город был снова захвачен литовцами.

В правление Иоанна Красного в государстве стали чеканить серебряную монету. Великий князь пользовался поддержкой митрополита Алексия; неоднократно тот выступал и княжеским представителем в отношениях с мятежными русскими землями и Ордой. Существует легенда, что Алексий своими молитвами исцелил от тяжелой болезни жену хана Джанибека Тайдулу. Этот эпизод очень скоро положительно сказался на отношениях с ханом.

В 1357 г. Джанибек был убит собственным сыном Бердибеком. Новый властитель Орды сразу же прислал в Москву вельможу Иткара с требованием платить дань в повышенном размере. Причем налогом облагалось и духовенство, прежде от всяческих даней освобожденное. Митрополит Алексий поехал в Орду и, напомнив о спасенной им Тайдуле, убедил молодого хана отменить грабительский указ.

В правление Иоанна Ⅱ Русь сделала первые попытки освободиться от татаро-монгольского ига. Когда новый правитель Орды хан Бердибек послал на Русь своего представителя, чтобы утвердить границу между Московским и Рязанским княжествами, Иоанн Иоаннович не впустил посла на свои земли. Это был первый случай неповиновения Руси повелению хана.