После кончины Андрея Боголюбского престол перешел не к сыну его Юрию, который правил тогда в Новгороде, а к племянникам Ярополку и Мстиславу Ростиславичам. Владимирцы же пригласили к себе на княжение младшего брата Андрея Боголюбского — Михаила Юрьевича. Бесконечные раздоры и грабежи, чинимые властителями, следовали один за другим. Так продолжалось до тех пор, пока в 1176 г. не скончался Михаил Юрьевич и жители Владимира не присягнули на верность его брату Всеволоду.

Заняв владимирский престол, Всеволод Юрьевич правил тридцать шесть лет, все эти годы расширяя и укрепляя собственные владения. Всеволоду удалось утвердить свое могущество на северо-востоке Руси и окончательно закрепить главенство Владимира Он первым принял титул великого князя Владимирского. В конце Ⅻ в. он подчинил себе рязанских князей.

Не покидая берегов Клязьмы, где находился Владимир, Всеволод правил и Южной Русью. Даже в далекой Галицкой Руси ощущали руку владимирского князя. Авторитет могущественного Всеволода поддерживался доблестью его войска Как правило, он старался уладить конфликт дипломатическими методами, но если дело доходило до столкновения, действовал быстро и решительно.

Современники прозвали великого князя Большим Гнездом — за многочисленную семью. От Всеволодовичей пошли династии московских, суздальских и тверских князей.

Тяжело заболев в 1212 г., Всеволод завещал престол старшему сыну — ростовскому князю Константину. Но тот пожелал править из Ростова. Тогда Всеволод отдал великое княжение своему младшему сыну Юрию, нарушив тем самым вековую традицию передачи власти по старшинству.

С кончиной Всеволода Большое Гнездо в Северо-Восточной Руси образовались два враждующих между собой крупных княжества: Владимирское, оставленное Всеволодом своему сыну Юрию, и Ростовское — удел его брата Константина Между братьями началась война за главенство, завершившаяся в 1216 г. поражением Юрия. Новым великим князем Владимирским был объявлен Константин, однако его триумф длился недолго: не отличавшийся крепким здоровьем, князь скончался через два года после захвата власти, и престол вернулся к Юрию.

Он приложил немало сил к укреплению внешних границ. Дружины князя сдерживали натиск немецких рыцарей, которые захватили Южную Ливонию и намеревались продолжить поход на восток; отражали возобновившиеся набеги половцев; ходили против камских булгар. Однако над страной нависла новая, куда более страшная угроза.

В начале ⅩⅢ в. в Великой степи, простиравшейся от Байкала до границы с Китаем, образовалось Монгольское государство, во главе которого встал воинственный Чингисхан. Подчинив себе мелких местных князей, он создал могучее, хорошо обученное войско. Армия Чингисхана покорила Северный Китай и Среднюю Азию, разорила Кавказ, вторглась в половецкие степи и оказалась на границах расколотой княжескими междоусобицами Руси. Обеспокоенные правители южных русских уделов решили выступить против неведомого врага. Весной 1223 г. на реке Калке неподалеку от побережья Азовского моря произошло кровопролитное сражение, в результате которого русское воинство было разгромлено.

Вновь вражеские полчища появились на Руси в 1237 г. Уничтожая всё на своем пути, они двинулись по южным областям государства. Юрий Всеволодович, находясь в укрепленном Владимире, не смог, да и не стремился помочь удельным князьям, чьи земли разорял враг. Когда монголы подошли к Рязани, правивший там князь Юрий Игоревич запросил помощи у великого князя, но тот поддержки соседу не оказал. Рязань была сожжена. Только когда войска Чингисхана подступили к Владимиру, Юрий Всеволодович осознал всю опасность, нависшую над Русью. Он поручил защиту стольного города сыновьям, а сам поехал собирать ополчение. Владимир спасти не удалось: город был взят штурмом и разрушен. Его судьбу вскоре разделили Суздаль, Переяславль-Залесский, Ростов, Юрьев-Польской, Дмитров, Городец и другие русские города.

Когда принесли весть о падении Владимира, Юрий Всеволодович стоял военным лагерем на реке Сить под Ярославлем. Большого войска он собрать не смог, но не раздумывая бросился на подходившие вражеские отряды и в бою погиб.

Великое княжение перешло к брату Юрия — князю Ярославу Всеволодовичу, правившему в Киеве. Он тотчас же перебрался в разрушенный Владимир и призвал немногих оставшихся в живых горожан не предаваться унынию и начать восстанавливать город.

Ярослав Всеволодович имел твердый характер и благородную натуру, был милостив к бедным и боголюбив. Как способный военачальник он проявил себя в войне с Литвой, которая, пользуясь нашествием монголов на Русь, завладела большей частью Смоленской земли. Великому князю удалось освободить Смоленск и отогнать неприятеля.

В 1239 г. войска хана Батыя, внука Чингисхана, разорили Переяславль и Чернигов. Спустя год разрушили до основания древний Киев. Пройдя огнем и мечом по Руси, кочевники устремились на запад и, опустошая всё на своем пути, пронеслись по землям Молдавии, Валахии, Венгрии, Польши, Чехии, вплоть до Хорватии. Но тут их наступление захлебнулось: большие потери на Русской земле ослабили грозное войско. Русь спасла Западную Европу от погрома, но сама утратила независимость и осталась лежать в развалинах.

Возвратившись из европейского похода, Батый основал в низовьях Волги свое государство — Золотую Орду со столицей Сарай. Оттуда хан правил покоренными землями, рассылал сборщиков дани; там он чинил суд, а главное — решал, кому из русских князей выдать ярлык (разрешение) на великое княжение.

В 1243 г. Ярослав Всеволодович был призван в Сарай. Батый принял его благосклонно и признал его право управлять Русью. Однако через три года Ярослава вновь вызвали в Орду. В тот момент в монгольском государстве начались усобицы, и оно распалось на множество улусов (областей), правители которых управляли своими землями самостоятельно. Верховным властителем среди них стал хан Гуюк, чья резиденция была в далеком Каракоруме. Он и затребовал к себе русского князя и, считая его ставленником Батыя, отравил на праздничном пиру.

После кончины Ярослава Гуюк отдал великокняжеский престол его брату Святославу Всеволодовичу; сыновей же Ярослава — Александра и Андрея — призвал к себе. Приняв их благосклонно, хан неожиданно передал великокняжескую власть младшему из братьев — Андрею.

Пылкий и гордый, Андрей Ярославич не отличался государственным благоразумием Мечтая об освобождении Руси от монгольского ига, он призывал всех князей объединиться, но так и не нашел у них поддержки. Тогда он перестал выплачивать монголам дань и этим вызвал недовольство Батыя, который после смерти Гуюка в 1248 г. вернул себе былое влияние. В этой ситуации Александр Ярославич поспешил к хану и в 1252 г. получил от него ярлык на великое княжение. Андрей Ярославич бежал в Швецию.