В 1554—1557 гг. русская армия одержала победу в борьбе со шведами, и теперь государь планировал покорение Ливонии с целью окончательного утверждения в Прибалтике. Начало войны с Ливонией в 1558 г. принесло Иоанну блистательные успехи: русские войска взяли Нарву, а к 1560 г. овладели почти всей ливонской территорией. Но тут у Иоанна начался конфликт с Польшей, которая в 1569 г. объединилась с Литвой в одно государство — Речь Посполитую. Войска нового государства, во главе со Стефаном Баторием и в союзе со Швецией, выступили против Русского государства. Военные действия закончились после того, как в 1582 и 1583 гг. были заключены договоры, по которым Россия уступила практически все завоеванные ранее территории Речи Посполитой и Швеции.

Неудачу потерпела и политика Иоанна в отношении Крымского ханства. Он не только не усмирил его, а, наоборот, потерпел от него поражение: в 1571 г. крымский хан Девлет-Гирей со стодвадцатитысячным войском напал на Русь, прорвался через Оку и подошел к Серпухову, где в то время находился царь. Иоанн бежал Московские воеводы готовились оборонять Москву, но татары, успев поджечь городские посады, отошли от столицы.

Между тем жестокие методы управления страной, безрассудство и коварство государя отвратили от него былых соратников, которых Иоанн, видевший в оппозиции знати измены и мятежи, предал опале. Под влиянием своего окружения царь осуществил целую систему политических мероприятий, направленных против боярской аристократии. В 1564 г. он внезапно покинул престол и удалился в Александровскую слободу. В своих грамотах он обвинял боярство в измене и своекорыстии, а духовенство — в заступничестве за изменников. В феврале 1565 г. он принял государство обратно, но при условии, что отныне он волен предавать опале изменников и ослушников, волен казнить их и отбирать их имущество и никто не смеет досаждать ему прошениями о помиловании опальных. Для себя Иоанн Ⅳ учредил особый удел — «опричнину», куда включил наиболее важные в стратегическом и экономическом отношении земли. Остальная территория страны называлась «земщиной» и несла на себе все налоговые тяготы. В опричнине существовала неограниченная самодержавная власть правителя, сложилась собственная система органов управления государством.

В стране воцарился кровавый террор. Территория опричнины постоянно расширялась. Захват новых волостей сопровождался убийствами, жестокими казнями, грабежами, которые чинили опричники — подручные государя. Кровавым апофеозом правления Иоанна Ⅳ стал разгром Новгорода в 1569 г., где в течение пяти недель жителей подвергали невиданным пыткам. Год спустя в Москве на Красной площади состоялась жестокая казнь ста двадцати горожан, заподозренных в измене. Затем опалы и казни обрушились уже на самих опричников. Царь был убежден, что вокруг него множество врагов и предателей, и поэтому готов был истреблять всех подряд. Тогда-то и закрепилось за ним прозвище Грозный. В 1572 г. царь отменил опричнину: расправившись с оппозицией, он решил, что пришло время создания новых государственных структур, и преобразовал опричные владения в «Государев двор».

После смерти первой жены Анастасии, которую Иоанн Васильевич нежно любил, он многократно вступал в брак, но союзы эти были недолговечными и несчастливыми. Передать власть было некому: несколько его детей умерли в младенчестве, способного унаследовать престол Иоанна царь убил в припадке бешенства, сын Феодор был слабоумен, а Димитрию шел лишь второй год. Беспокоясь о будущем престола, Иоанн Грозный составлял разные варианты завещания, но после его смерти ни один из них не был обнаружен.

Правление Иоанна Ⅳ длилось пятьдесят лет, из которых более четверги века страна провела в войнах. Завоевание Казани и Астрахани расширило границы России на востоке. Однако бесславное ее поражение в Ливонской кампании стало причиной глубокого внутреннего кризиса в начале 1580-х гг. В хозяйственном отношении к концу правления Иоанна Ⅳ Русское государство было разорено. Количество трудоспособного населения резко уменьшилось, а налоговый гнет на крестьянский надел остался прежним.

В царствование Иоанна Васильевича был сделан еще один шаг к установлению крепостничества — отменены переходы крестьян от одного владельца к другому. В стране наблюдался упадок внутренней и внешней торговли.

Феодор Иоаннович
(1553-1598; правил 1584—1598)

Феодора Иоанновича современники считали «блаженным», но именно к нему перешли бразды правления Русью. При двадцатисемилетнем наследнике был создан своеобразный регентский совет — Верховная дума, куда входили его родичи и влиятельные бояре. Единомыслия в соправителях не было. Некоторые желали возвести на престол малолетнего сына Грозного — Димитрия. Другие держали сторону Феодора Иоанновича. Сразу же после смерти Иоанна Ⅳ они сделали всё, чтобы царевича с матерью и всех их родственников отправили в Углич, который Грозный даровал младшему сыну в удел.

В 1584 г. Феодор Иоаннович венчался на царство в Успенском соборе Московского Кремля. По своим способностям Феодор не подходил к роли самодержца всея Руси. Он был болезненным и слабым.

Феодор присутствовал на приемах иностранных послов или на заседаниях Боярской думы, однако он был не в силах разобраться в сути вещей. В делах государства он следовал мнению горячо любимой жены Ирины. А та, в свою очередь, во всём полагалась на советы родного брата — Бориса Феодоровича Годунова. Внешняя политика Московского царства в годы правления Феодора отличались крайней гибкостью благодаря дипломатическому таланту Годунова, который умел расположить к себе многих правителей.

Детей у слабого здоровьем Феодора Иоанновича не было. Между тем в Угличе подрастал его сводный брат, который мог, в случае смерти царя, претендовать на московский престол. Тогда бы власти Годунова пришел конец. 15 мая 1591 г. в Угличе произошла трагедия: девятилетнего царевича нашли возле дворца с перерезанным горлом. Расследование, проведенное боярином Василием Шуйским, пришло к выводу, что царевич в припадке падучей болезни сам наткнулся на нож. Эту версию объявили всенародно, но народ был убежден, что Димитрия убили по тайному приказу Бориса Годунова. Феодор версию о самоубийстве не подверг сомнению. Он не вникал в управление страной, деля время между церковными службами, посещением монастырей, общением с женой и нехитрыми забавами с шутами. Благодушное поведение «блаженного» царя не возбуждало неприязненного к нему отношения со стороны народа.

Феодор Иоаннович скончался на сорок первом году жизни. С его смертью пресеклась на Руси династия Рюриковичей, правившая семь веков.