Воинская слава Александра Невского перешагнула границы Руси задолго до объявления его великим князем.

Александр, второй сын Ярослава Всеволодовича, родился в 1220 г. и уже в восемь лет вместе со старшим братом Феодором княжил в Новгороде. Отношения Ярослава с вольным городом складывались неровно, и его сыновьям приходилось то покидать город, то снова возвращаться туда. В 1233 г. умер Феодор. Еще через три года отец уехал править в Киев, и на плечи юного Александра легла ответственность за принятие самостоятельных решений.

Татарские орды до Новгорода не дошли, хотя возможность их вторжения по-прежнему нельзя было исключать. Кроме того, Новгороду постоянно угрожали отряды шведов и ливонцев. Продвигаясь на восток и захватывая финские и новгородские земли, рыцари Ливонского ордена насильно насаждали в них католичество. В 1240 г. шведы предприняли новый поход на Русь. Предводительствовал ими ярл (князь) Биргер, зять короля Эрика Картавого. Захватчики планировали водным путем проникнуть в озеро Нево (Ладожское) и затем по Волхову дойти до самого Новгорода.

Для начала Биргер стал лагерем на реке Неве, возле устья Ижоры. Зная тяжелое положение разгромленной ханом Батыем Руси, шведы надеялись на легкую победу. Герцог даже послал новгородскому князю вызов: «Я уже на твоей земле, и если можешь — сопротивляйся».

У Александра не оставалось времени на то, чтобы созвать большое войско. Веря, что «Бог не в силе, а в правде», он наскоро собрал тех, кто находился под рукой, и выступил навстречу шведам. Те спокойно отдыхали после перехода по Балтийскому морю. Их суда стояли на якоре, а на берегу раскинулись шатры. Нападение русских было столь неожиданным, что скандинавы даже не успели взяться за оружие. Жалкие остатки шведского войска спасла ночная темнота. Биргеру удалось бежать, но на его лице навсегда осталась отметина от копья новгородского князя. За эту победу двадцатилетнего Александра стали именовать Невским.

Впечатление от этой победы новгородцев было тем сильнее, что случилась она в тяжелую для Руси годину. Народ боготворил молодого князя, считая, что на него и на Новгородскую землю снизошла благодать Божия. Вскоре родилось предание, что в Невской битве Александру помогали святые князья Борис и Глеб. Тем не менее строптивые новгородцы в том же году ухитрились поссориться с князем Александром и вынудили его покинуть их землю. Он уехал в Переяславль-Залесский.

В том же, 1240 г. на Северо-Западную Русь напали ливонцы. Вместе с ним шли датские и германские рыцари, объявившие крестовый поход против православных, которых они считали варварами, приравнивая к язычникам. Им удалось занять старинный русский город Изборск и хорошо укрепленный Псков из-за предательства некоторых бояр, открывших им юродские ворота. Отряды «псов-рыцарей» стали бесчинствовать уже в окрестностях Новгорода, перехватывая купеческие обозы и нанося серьезный вред торговле. Новгородцы стали просить Александра вернуться. В Переяславль за ним отправился сам епископ Новгородский. Ему удалось уговорить Александра забыть обиды и принять новгородское княжение.

В 1241 г. Александр Невский принялся очищать северо-западные области Руси от незваных гостей и уже в начале следующего года освободил Псков. Плененных там немецких наместников князь отправил в Новгород, а попавших в его руки предателей-бояр безжалостно казнил. Весной 1242 г. войско Александра вошло в захваченные ливонцами земли угро-финского племени чудь. Здесь, на льду Чудского озера, 5 апреля 1242 г. произошла битва, получившая название Ледового побоища

Полководческий талант молодого князя в полной мере раскрылся и при подготовке к сражению, и в ходе боевых действий. Он расставил свои войска так, что их тыл был надежно прикрыт высоким обрывистым берегом озера, а немцы лишались свободы маневра. Обычно немцы в сражении выстраивали свои войска в виде клина, острую часть которого составляла тяжеловооруженная конница. По-русски такое построение называлось «свиньей». «Рыло» этой «свиньи» разрывало строй оборонявшегося противника надвое, а следующие за конницей пешие воины довершали разгром. Александр учел эту немецкую тактику и расположил силы таким образом, что вклинившаяся в боевой порядок русских «свинья» подставляла свои бока под фланговый удар. Именно так всё и случилось: когда закованные в латы конные рыцари рассекли центр позиции новгородцев и дошли до берега, с флангов в бой вступили полки русских и, словно клещами, сдавили немецкий клин. В тыл крестоносцам ударила конная дружина Александра. Рыцари не выдержали и в панике бежали.

Но победой в Ледовом побоище борьба русского князя за восточное побережье Балтийского моря не завершилась. Еще несколько лет потребовалось Александру Невскому, чтобы рыцари отказались от прежних своих завоеваний в Северной Руси.
Он нагнал страху не только на немцев, но и на литовцев, постоянно тревоживших Новгородскую землю и в своих разбойничьих набегах доходивших до самого Торжка. Военные победы Александра Невского остановили завоевание Руси с северо-запада.

В своей политике Александр Невский опирался не только на силу оружия, но и на дипломатию. В 1252 г. в Новгороде, не желавшем платать дань Орде, начались народные волнения. Городской посадник, ставленник Невского, был убит. Новгородский князь Василий Александрович взял сторону горожан и, не желая ссориться с отцом, уехал в Псков. Невский, в прошлом защитник новгородской вольности, вынужден был сам сопровождать ордынских послов, приехавших требовать десятины.
Горожане с послами разговаривали уважительно, щедро одарили их, но платить дань наотрез отказались. С боярами — зачинщиками смуты — Александр расправлялся жестоко. Однако он ничего не мог поделать с вольным городом. Только два года спустя, угрожая татарским погромом, он добился согласия новгородцев на перепись и уплату дани. Горожане при этом сумели выговорить себе льготу: сборщиков дани в город не пускали, а свою долю Новгород передавал через князя.

Едва успокоился Новгород, как волнения начались во Владимире, Суздале, Ростове, Переяславле. Жители избивали сборщиков дани, и ордынские полчища уже готовы были снова двинуться на Русь. Чтобы смягчить ситуацию, Александр отправился в Сарай. Зиму и лето провел он там, уговаривая хана смилостивиться, засыпая подарками его приближенных. И добился того, что набег на русские земли был остановлен. Более того, по просьбе князя хан отменил выдвинутое ранее требование посылать русские войска на помощь монгольским. Но поездка в Орду и выполнение там тяжелой дипломатической миссии подорвали здоровье Невского. На обратном пути он едва смог доехать до волжского Городца и слег от тяжелой болезни.

14 ноября 1263 г., приняв постриг, Александр скончался. Его похоронили во Владимире. Позже Александр Невский был канонизирован и до сего дня считается святым покровителем русского воинства.

В начале ⅩⅧ в. по повелению Петра Великого мощи князя перенесли в Санкт-Петербург, в Александро-Невскую лавру.